妳的萊恩 3
雖然年紀確實稍長，但身為參戰歸來的軍人，未婚倒也說得過去。
沒有妻子的退役軍人，而且還是男爵家的旁系親戚，男爵特地把他送到這裡療養關照。
『肯定立下了不少戰功。』
『就算不是那樣，也一定是和男爵交情匪淺的人。』
『說不定是富裕地主家的兒子，或者是貴族家的次子、三子？』
夫人們的心中充滿了希望。這時，有人開口說道：
「這件事就讓我們費爾特罕的夫人們知道就好。」
「沒錯。何必讓消息傳到坎本去呢？」
費爾特罕也有的是待嫁的女兒。既然如此，實在沒必要把這麼好的機會讓給那些打扮得更光鮮亮麗的坎本千金。
費爾特罕誕生了前所未有的強大聯盟。
夫人們藉著茶香與相互交會的眼神，無聲地簽下了這份協議。
「不過，那位新管理人什麼時候會到？」
「照信上說的，應該是一週之內。不過也不確定就是了。」
一週啊。夫人們在心裡飛快地盤算。時間雖然不多，但帶女兒們去坎本好好打扮一番倒是夠了。
「真的太感謝妳了，瑟伯頓夫人！能得到這麼好的消息！」
「果然還是夫人周到！」
費爾特罕的夫人們爭相稱讚瑟伯頓夫人，同時也帶著幾分同情。
『換作是我才不會分享這種情報。可憐的瑟伯頓夫人，看來是真的完全放棄女兒的婚事了。』
她們有女兒，這個家自然也有。早已過了適婚年齡的艾洛伊絲・瑟伯頓。她那淺棕色與深綠色交織的眼眸，像是映照著美麗田野的色彩，充滿生機。修長的身材與柔和的線條，更是散發出女性特有的美感。儘管如此，夫人們卻從不把艾洛伊絲當成自家女兒的競爭對手。這也是有原因的……
「小姐！您要去哪裡！」
隨著艾米莉的呼喊，夫人們的視線齊刷刷投向窗外。那裡有個連帽子都沒戴，坐在貨運馬車上揮舞著鞭子的狼狽身影，怎麼看都稱不上淑女的，正是艾洛伊絲。
夫人們的臉上掠過一絲隱約的安心。不管來的管理人是誰，都不可能看上這位毫無優雅可言的小姐。
「小——姐！帽子！至少把帽子帶走啊！不，披肩也好……！」
艾洛伊絲無視身後艾米莉的懇求，揮動馬鞭。
馬兒似乎察覺到主人的急迫，奮力邁開腳步。嘎吱作響的貨運馬車越過石橋，穿出村莊小路，朝著布利斯伯里疾馳而去。平時她總會被盛開的野花奪走目光，在春風拂面時露出微笑，但此刻，艾洛伊絲的神情卻是前所未有的凝重。
『一週。』
隔著門聽到那句話的當下，艾洛伊絲立刻跳上了貨運馬車。
『得趕快才行。』
她本以為至少要等一個月，甚至兩個月，沒想到居然只要一週。新來的管理人肯定很心急。說不定他會比通知的時間更早抵達布利斯伯里。
『天哪，早知道就不該把畫放在那裡。』
莊園裡有間很棒的畫室。門一關上，誰都不會隨意闖入，既安靜又美麗。每當父親去布利斯伯里時，艾洛伊絲總會跟著去，在那裡度過時光。而她在那個美麗的地方，留下了一個秘密。
『我的畫！』
端莊的淑女畫些美麗的自然風景，這是理所當然的事。但從小就只畫花草樹木，現在她早就對風景畫感到厭煩。
於是她改畫動物和昆蟲。理所當然地，沒多久也膩了。剩下的選擇只有一個。
人類。
其他主題在家愛怎麼畫都行，唯獨人物畫不可以。
首先，瑟伯頓夫人就極度反感。
「放著那麼美的風景不畫，居然要畫人！與其這樣，不如畫些神話場景或歷史時刻不是更好嗎？為什麼偏要畫馬伕、女僕或郵差？那根本不是淑女該畫的東西！」
說著，她就像見到什麼不堪入目的東西似的，匆忙把艾洛伊絲畫的習作扔進壁爐裡。
但艾洛伊絲可不是那種會因此罷手的人。她的個性是一旦下定決心，就一定要看到結果。於是她在家只畫能讓母親滿意的作品，在布利斯伯里的畫室裡，則隨心所欲地大肆作畫。
畫好的作品理所當然都藏在畫室的櫃子裡。因為不能帶回家！
『如果被新管理人看到的話……』
既然是來療養的人，應該不至於翻遍每個角落吧。他大概也會跟父親一樣，只管理僱員。
不會去注意每個季節該鋪什麼地毯、廚房裡的銀餐具有多少，更不至於去翻找宅邸角落畫室舊櫃子裡的畫。可萬一他真的看到了……！
臉色發白的艾洛伊絲急忙驅動貨運馬車。為了挽救自己的社交名聲與顏面。
貨運馬車的馬兒本來就不是為了奔馳而生的。因此儘管一路趕路，她還是花了兩個小時才抵達布利斯伯里。
「哎呀，艾洛伊絲小姐。」
正好來到宅邸門前的廚房管事派克夫人，看到艾洛伊絲匆忙跳下馬車，不禁瞪圓了眼。
「哎喲，這是什麼樣子啊。瑟伯頓夫人就這樣看著小姐出門嗎？」
「要是她看著，我哪來得了這裡。您也知道我媽，光是綁緞帶的順序錯了都會大發雷霆。比起那個，新管理人到了嗎？」
「唉，我們也才剛收到通知，說是很快就會到。不過瑟伯頓先生也還……」
「太好了。意思就是還沒到囉！」
艾洛伊絲越過派克夫人，走進布利斯伯里宅邸。一踏入玄關，石造建築特有的涼意便包圍了她。剛才在春陽下的田野中奔波，出了一身汗的她忍不住打了個冷顫。
『天哪，至少該披件披肩再來的。』
雖然兒時的病已經痊癒，但在季節交替之際，她的身體還是比一般人更容易生病。想起艾米莉在身後焦急呼喚的聲音，當時就該接過來了。
『回去肯定會被念死。』
母親的嘮叨自不用說，艾米莉也會加入戰局。光是想像就讓人頭皮發麻。
再次打了個冷顫的艾洛伊絲，加快腳步朝畫室走去。
布利斯伯里一如既往地整潔完美。這當然有身為管理人的父親的功勞，但更重要的是，在這座宅邸工作的人們，都是費爾特罕出了名的勤勞之人。
掌管廚房的派克夫人、照料庭園的華倫父子，還有曾在紐安的貴族家工作後退休，獨自打理內部家務的帕爾默先生等等。
人數雖不多，但個個誠實、手腳俐落，因此布利斯伯里即便在主人幾乎不光顧的情況下，也始終維持得一塵不染。
『希望新來的管理人是個不錯的人。』
雖然莊園並非她的所有物，但對從小看到大的艾洛伊絲來說，這裡就像另一個家。毫不誇張地說，她有一半的回憶都留在這裡。所以即便以後不能像現在這樣隨意來訪，她也希望布利斯伯里能一直維持原本美麗的模樣。
『既然是來療養的，應該不至於大動手腳吧？』
艾洛伊絲祈禱著，走進了畫室。打開角落的櫃子，一疊疊紙張嘩啦啦地掉落一地。
「天哪，怎麼這麼多？」
雖然確實練習得很勤，但沒想到積了這麼多。她悄悄往門外探了一眼，確認沒有人後，才把畫鋪在地板上。剛開始畫的作品人體比例不對，看起來很僵硬，但越是近期的作品，線條就越顯自然。
不過現在並非為自己的進步感到滿意的時候。
艾洛伊絲的手快速從中抽出了幾張畫。這些畫全都有一個共同點：都是一絲不掛的人體裸像。而問題還不僅止於此。
艾洛伊絲從中找出畫有男性裸體的畫作。一看到畫，臉頰立刻滾燙了起來。因為畫中人物的面孔，全都長著萊恩・威格雷夫中校的臉。
在費爾特罕，更別說在布利斯伯里，她根本不可能找到人體模特兒。於是，艾洛伊絲只好照著好不容易弄到的人體畫冊臨摹。
可那本畫冊裡的圖都沒有臉。作者認為一旦畫上臉，就會有很多人把這本書用於淫穢目的而非學習資料，因此刻意省略了臉部。正因如此，艾洛伊絲以往的畫也都沒有五官。她望著只有身軀的畫作心想：
『果然還是要畫上臉才算完整。』
於是她決定補上臉孔。但到底該參考誰的長相呢？她認識的任何男性的臉都不敢畫上去。試著憑想像畫出虛構的人物，卻還是掩飾不了那種不自然的感覺。
有沒有什麼可以不帶愧疚感參考的人呢？
就在艾洛伊絲因為無法拿身邊的人當模特兒而苦惱不已時，臨睡前，她看見了搖曳燭光中映現出的那張男人的臉。
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