妳的萊恩 2
布利斯伯里莊園，簡稱布利斯伯里。
那是費爾特罕唯一能稱得上莊園的地方。
但它同時也比坎本，甚至比周邊其他村莊的任何莊園都要美麗。
這裡最初是為了靜養而建的，因此規模比其他莊園小了些。然而那保留了自然原貌的庭園，以及莊園內部的精緻美感，即使與紐安赫赫有名的莊園相比，也絲毫不遜色。
因此，造訪布利斯伯里的人們總會對這座遠超乎預期的美麗莊園讚嘆不已。
「可是新管理人？那父親呢？」
退休的瑟伯頓先生除了領取大學的退休金，也替歷史或古代語言研究者提供諮詢，藉此賺取顧問費。
然而顧問費這種東西，向來都是對方說了算，因此收入總是起伏不定。況且光靠退休金，要讓一家三口外加女僕艾米莉過上非常寬裕的生活，還是稍嫌不足。
就算退休金和顧問費全部加起來也得勒緊褲帶過日子，偏偏瑟伯頓一家的生活卻相當富足。全靠他擔任布利斯伯里管理人所賺取的豐厚收入。
所謂管理人，並不是要親自修繕莊園或打理庭園，而是監督那些管理莊園的僱工是否盡忠職守。這就是瑟伯頓先生最主要的經濟來源。
史丹佛男爵是瑟伯頓先生的摯友，深知他誠實可靠的為人，才將珍愛的莊園託付給他管理。
報酬是一年 500 英鎊，相當於一位中產階級紳士的全年收入。
天性正直誠懇的瑟伯頓先生對布利斯伯里照看得一絲不苟。因此艾洛伊絲也經常跟著父親造訪莊園。
雖然她對首都的社交圈毫無興趣，但每次望著布利斯伯里，內心總會不自覺地對那個宏大而華麗的世界升起一絲嚮往。
紐安應該有很多這樣的莊園吧。那些擁有悠久歷史，掛著莊園主人肖像畫和雕塑，隨著時代積累了無數藏書的莊園……
不過目前嘛，她還是更喜歡費爾特罕。
無論如何，也許是被莊園的魅力所俘虜，艾洛伊絲對布利斯伯里的珍愛程度絲毫不輸父親。沒想到那裡竟然要來一位新管理人。
艾洛伊絲失望地垂下了肩膀。
「這樣的話，以後要造訪布利斯伯里就困難了。」
依照禮節，莊園空置時理當向訪客開放，但若前任管理人頻繁進出，新來的人難免覺得不自在。等交接完成後，除非受到邀請，否則恐怕就去不成了。
「哦，好像不是這樣。雖說是管理人，但只會待上一年，說不定還更短。聽說新來的人是與男爵家有交情的軍人，為了療養戰爭的創傷才來布利斯伯里。」
「原來如此。」
艾洛伊絲回想起小時候曾見過一面的史丹佛男爵。他是一位與父親年紀相仿的男子。那麼他的朋友應該也是位高級軍官吧。說不定是去年結束的戰爭中退役，為了撫平戰事的疲憊而帶著家人來到這裡的。
正當她思考著是否該為長輩做些準備時，瑟伯頓先生繼續讀著信。
「要來的人名叫萊恩，隸屬於 57 步兵大隊……」
「萊恩？57 步兵大隊？」
艾洛伊絲一時沒忍住，提高了音量。這可不是淑女該有的舉止，但瑟伯頓先生並未責備她。他太清楚女兒為何如此激動了。
「冷靜點。要來的人叫萊恩・桑頓下士，是史丹佛男爵家的旁系親戚。」
瑟伯頓先生摺起信，笑了笑。
「不是妳的萊恩・威格雷夫中校。」
聽到萊恩・威格雷夫這個名字，艾洛伊絲抿緊了唇。
萊恩・威格雷夫中校。
在艾爾比恩，有誰不知道他的名字？他出身自北方一個名不見經傳的領地，為了保衛國家而入伍，比任何人都勇猛地戰鬥。但光憑這點還不足以揚名立萬。畢竟在艾爾比恩軍中，單論愛國心的深度，除了萊恩・威格雷夫之外還有數萬名值得敬佩的人。
他的名字開始廣為人知，是從拯救了總司令兼女王次子肯特公爵性命的那起事件開始。
他破解了敵國的密碼，識破間諜的真面目，在千鈞一髮之際攔下了對準肯特公爵的槍口。光是這件事就足以獲頒黑獅勳章，但他的功績並未止步於此。他爭取到了所屬大隊的獨立作戰權，從此在戰場上縱橫馳騁，親手扭轉了多處不利戰局。
此外，他還往返於兩國之間主導談判，促成雷贊條約的順利簽訂。
戰術、武力、外交能力，樣樣出色。他簡直就是為了成為軍人而生，不，是為了成為時代的英雄而生。大家都異口同聲地說，若不是萊恩・威格雷夫，這次的停戰協議不可能進行得如此迅速而俐落。
然而，這一切榮耀都在戰爭結束後化為泡影。就在傳言女王將授予他爵位和領地時，軍隊內部竟發出了對他的指控聲明。指控內容不只一兩條——輕則說他侵吞補給物資，重則指控他故意無視上級命令、擅自調度大隊。每一項若按軍法處置，都足以招來嚴重的懲罰。
其中最受爭議的，是關於艾爾比恩遭受最大打擊的那場敗仗。
英貢戰役損失了好幾個大隊，傷亡慘重到足以動搖整個陸軍。而 57 步兵大隊是那場戰役的核心中唯一活著回來的大隊。雖有犧牲，但大部分人都平安歸來，這個事實反而大大振奮了全軍士氣。
報紙上幾乎天天刊載威格雷夫中校的名字，全艾爾比恩的人提起他的頻率僅次於上帝。
然而，有人以揭露奇蹟背後醜陋真相為由開始投書，指控中校故意無視指令，利用周圍步兵大隊的犧牲才卑鄙地存活下來。軍隊一片譁然。上級宣稱將調查真相，無限期推遲了原定的勳章授予儀式。女王原本打算親自授予的爵位，也不知何時悄悄沒了下文。在這期間，對他的指控仍接連不斷。
從對其他士兵的威脅行為等身為軍人的不當行徑，到其他近乎犯罪的舉報，紛至沓來。
對於戰後渴求新刺激的人們來說，昔日英雄不為人知的陰暗面無疑是最完美的茶餘飯後。那些曾經讚頌他的報紙，如今刊登著滑稽的漫畫和對他的口誅筆伐。短短幾個月，萊恩・威格雷夫這個名字便成了陸軍最大的恥辱。曾在首都各處販售的肖像畫也全數銷聲匿跡。
但瑟伯頓先生清楚得很。其中品質最好的那幅，至今仍掛在艾洛伊絲的房間裡。儘管輿論早已徹底背棄了他，艾洛伊絲仍是威格雷夫中校最忠實的支持者，始終對他深信不疑。
「雖然是另一位萊恩先生，但也要以禮相待。」
瑟伯頓先生正叮囑著艾洛伊絲，已經聽飽消息的威廉便說了聲告辭，鞠躬後轉身離去。蘭斯洛特急匆匆跟在他身後，一副在趕人走的架勢。與來時不同，威廉這回可是卯足全力踩著踏板。
布利斯伯里要來新管理人了！而且還是與史丹佛男爵交情匪淺的人！
這消息不出幾日，便會傳遍費爾特罕和坎本的每個角落。
❖ ❖ ❖
果然不出所料。
新管理人的消息在威廉離開瑟伯頓家六個小時後，便傳遍了整個費爾特罕。費爾特罕的夫人們被這個令人心癢的消息吸引，紛紛聚集到瑟伯頓家。
「所以他幾歲？長得怎麼樣？說是來療養的，身體不好嗎？」
就連平日沉穩的奧吉爾維夫人也探著身子，接連拋出問題。
這舉止稱不上端莊，但在場的夫人們都能理解她的心情。幾週前，她的二女兒本已談到論及婚嫁，結果卻告吹了。看來奧吉爾維夫人是盼著新的緣分能降臨到傷心的女兒身上。
瑟伯頓夫人悠然地啜了一口茶。
「說到這個，聽說有新人要來，我便向丈夫打聽了更詳細的內容。遺憾的是，長相和健康狀況我們尚不清楚，但我得知了另一件重要的事。那就是桑頓下士今年二十九歲，而且尚未婚配。」
「天哪！」
未婚。聽到這個詞，不只是奧吉爾維夫人，在場所有有女兒的夫人都心頭一跳。
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