小千金米茵特 3

第3話　不想要別的孩子

薩拉如長了翅膀的嘴巴胡亂編織著謊言。

過度敏感細膩導致經常與孤兒院孩子們發生爭執、挑食嚴重以致骨瘦如柴、身體虛弱到病痛連連等等……他把米茵特塑造成任何人都不願贊助的古怪孩子。

「原來如此。」

奧蓋多尼亞大公本就是個深具耐心的人。

他擅長等待。當然，也善於忍耐。

「看來你了解得相當透徹。真慶幸邀請你來這裡。」

「過獎了。」

「既然你這麼了解，那麼應該也能猜到米茵特身上那些瘀青的原因吧。」

瞬間，薩拉感到後腦一陣寒意。

他保持著笑容，表情卻僵硬地凝視著大公。大公的眼神依然與最初一模一樣，毫無感情波動。

『對，我想到他可能已經看過了……這在意料之中，沒必要害怕。』

薩拉故作愁容地擺出憂鬱表情。

「正如我剛才所說，小姐經常與孤兒院的孩子們發生大大小小的爭執。過程中肢體衝突也很頻繁。話說回來，小時候不都是打打鬧鬧長大的嗎？」

知道那些瘀痕過於青紫，不像是孩子間打鬧造成的，薩拉急忙補充：

「有一次他們推擠爭執時，她從樓梯上滾了下去。啊，想到那時候就心疼得不得了……如果您想懲罰那些與米茵特打架的孩子，我很樂意協助。」

為了自保，出賣幾個孤兒男孩女孩又算什麼。

況且他已經收買了當地醫院的醫生。

那個多次對孤兒院女孩做出惡行、被薩拉牢牢掌握把柄的醫生，會拿出偽造的診療記錄作為證據。

『而且我可是經營孤兒院二十多年、聲譽良好的社會貢獻者。絕對能夠脫身。』

大公很快就會取消對這個麻煩且虛弱的米茵特的贊助，她將被「退貨」。

薩拉打算立刻將她賣給妓院。

「原來如此。」

大公的反應平淡。他的表情平靜得讓人難以想像會懷疑或追問，那種過於無心的淡然令人尷尬。

「米茵特，吃完了就上樓去吧。」

果然，大公立即對米茵特下了逐客令。甚至沒給剛清空盤子的少女上甜點。

「……是，我知道了。」

面色慘白的少女以砂粒般微弱的聲音回答。

啪搭。米茵特一離開房間，侍從如等待許久般立即上前清理她的痕跡。

奧蓋多尼亞大公用白色餐巾擦了擦嘴，然後毫不留戀地隨手扔在桌上。

「米茵特已經十五歲了啊。」

「……什麼？」

「我還以為頂多十一歲左右……老實說有點意外。十五歲很快就十六了，不能再當小孩子看待。」

薩拉一時無法理解他的話。這是完全沒預料到的話題領域。

難道是在開玩笑？

但奧蓋多尼亞大公的語氣極為認真。

「別誤會。年齡無所謂，只是因為我們年紀相差不大才這麼說。不過就七歲差距。」

「是的，當然……」

薩拉勉強擠出回應。

他完全不明白大公現在在說什麼。反正很快就要取消贊助了，現在年齡有什麼關係……？

忽然，如電流般的領悟重擊了他的脊椎。

奧蓋多尼亞大公根本沒有取消贊助的打算。

完全，沒有。

他甚至連這種可能性都沒考慮。先前放鬆的頸部肌肉瞬間緊繃起來。

為什麼？為什麼要留著那樣的孩子？

「大……閣下。恕我冒昧，請允許我說一句話。」

奧蓋多尼亞大公喝了一口水。他確實是個什麼都能忍受的人，無論是憤怒還是厭惡。

「准了。」

「請您重新考慮對米茵特小姐的贊助。特別是授予家族姓氏的監護式贊助，更是萬萬不可。事實上她手腳不乾淨，小時候就曾多次從我錢包裡偷錢。」

「……」

「我只是擔心她日後會給偉大的奧蓋多尼亞家族抹黑。如果您願意，我可以推薦一個非常乖巧健康的女孩……」

忍耐的底線就到這裡。

啪！大公重重放下杯子，與桌面激烈碰撞。

「我不想要米茵特以外的其他孩子。」

這就是對話的終結。

不想要米茵特以外的，其他孩子。

這奇異的宣言重擊了薩拉的後腦。他準備的所有藉口和懇求瞬間粉碎。

茫然失措地承受如海嘯般席捲的震驚後，他才結結巴巴地開口：

「閣下，這是什麼……」

「夠了。我已經充分聽了你的話。」

不容任何反駁的眼神。先前故作耐心聆聽的淡然如謊言般消失。

他向身後待命的侍從問道：

「米茵特呢？」

「已經回房間了。」

確認米茵特已遠離宴會廳，大公的眼神變得冷酷。

「那就讓騎士們進來。」

話音剛落的瞬間。

宴會廳的門猛然敞開，身穿銀色盔甲的騎士們湧入。動作迅速，顯然早有準備。

薩拉呆然地看著他們，如同置身夢境。他不明白為什麼這些人朝自己走來。

「薩拉・梅里戈爾德。因違反莊嚴國法，現予逮捕。」

直到強有力的手將他拖起，他都無法接受這個現實。

他本以為一切都按照自己的計劃進行，但米茵特一離開宴會廳，局勢就突然翻轉。被如野獸般粗暴押解時，遲來的現實感才猛烈襲來。

「大、閣下！這到底怎麼回事！說我違法？」

大公看他的眼神，如同看著骯髒的蟲子。

「與其在法官面前編織那些拙劣謊言，不如坦白認罪求減刑。」

這時薩拉才恍然大悟。原來奧蓋多尼亞大公從一開始就不相信他的話。

薩拉急切地喊道：

「這到底什麼意思！我沒有說謊！我到底犯了什麼罪……您是認為我打了米茵特嗎！那孩子是從樓梯滾下去的，我有醫生作證！」

聽到這話，大公向前踏了一步。隨著他的靠近，押解薩拉的騎士們停下腳步。

大公俯視著淚流滿面的薩拉。

「我對暴力非常了解。畢竟那是我最擅長的事。」

那毫無同情、甚至連厭惡都沒有的冷漠眼神，刺穿了薩拉。瞬間寒意如蜘蛛般爬上皮膚。

「你以為我分不清成年男性的毆打和從樓梯滾落的差別嗎？」

「請、請問問米茵特。米茵特絕對不會……」

「她不會說的。因為那孩子很膽小。」

大公嘴角浮現冷笑。

「光是她今天在你面前的表現就足夠了。在桌子底下她的手抖得多厲害，看起來就像隨時會挨打的孩子。」

薩拉殘忍地享受米茵特的恐懼，這正是大公眼中最有力的證據。米茵特極度害怕薩拉——大公只想確認這一點。

荒謬，僅憑一個小女孩的反應就做判斷？

薩拉滿臉淚水。他不能就這樣被帶走。他絕望地呐喊：

「證據呢！至少應該有證人吧！」

聽到這話，大公彷彿聽到什麼可笑的事，嘴角上揚。

「你以為需要那些東西嗎？」

那瞬間，薩拉的呼吸驟停。

那眼神——就像看著一隻微小脆弱、隨時可以用一根手指碾死的螞蟻。

大公很快就對他失去興趣，轉過頭去。

「立刻把他從我眼前帶走。」

他摧毀薩拉的人生，連一小時都不需要。

❖　❖　❖

米茵特清楚地看見了。

聽到她十五歲時，大公眼中閃過的驚愕。那微微皺起的眉頭。

『原來他把我看得比實際年齡小。所以才打算做監護式贊助。』

悲慘、恐懼、不安、悲傷，所有情緒在她吃完牛排就立即被趕走時加倍放大。

『搞砸了。他會送我回去的。』

十五歲。這個真相一曝光，一切就結束了。

推行監護式贊助的人大多喜歡幼童。畢竟要納入家門並賦予姓氏。

偏好價值觀尚未定型的小孩是理所當然的結果。

十一歲是底線。對於已經跨過十五歲的米茵特，大公不可能接納……

「米茵特小姐。」

正當她一直這樣坐著發呆時。

米茵特聽到呼喚聲，悲傷地抬起頭。管家羅耶正俯視著她。

「大公閣下召見您。」

終於來了。米茵特咬著嘴唇跟在羅耶身後。

『不要。』

不想脫下這件衣服。

難道又要穿回那件發臭破爛的衣服嗎？去年冬天只穿著那塊破布料，真的冷得以為會就此凍死。

『不要。』

也不想再吃狗食。

米茵特的主食就是狗食。孩子們吃剩的飯菜混雜成的殘渣，會分給米茵特和孤兒院養的狗帕特里修。

連那些都沒有的日子，她得上山摘無毒的野草和蘑菇，或挖樹根來咀嚼……

『不要。』

討厭把膝蓋蜷縮在狹窄衣櫃裡過夜。討厭肩膀上時不時掉下的蜘蛛，腳邊掠過的蟑螂和老鼠。

最討厭的是。

『不要。』

殘忍的暴力。踢來的腳。揮來的拳頭。

無情的惡語。賤種。廢物。這世上沒人會要你……

那些如暴雨般傾洩而下的毒言！

「來了。」

哈！米茵特猛地抬起頁。不知何時她已站在大公的書房裡。

大公坐在陽光充沛的桌邊處理文件。

「坐在那裡等等。」

米茵特怯怯地坐在沙發上。

或許因為一路走來都被恐懼吞噬，她的手已被冷汗浸濕。能感受到手腕下脈搏的急速跳動。

奧蓋多尼亞大公仍在處理文件。他背對窗戶，筆下動作優雅端正。

沙沙沙。在文件上書寫的鋼筆聲與陽光融為一體。

他真的很適合這座宅邸。甚至房間裡灑落的金色陽光，彷彿也完全屬於他。

相比之下，自己就是這座宅邸唯一的汙點。如同潔白初雪上濺起的泥水。

她很清楚這點。

「……我已經十五歲了。」

正在處理文件的大公懷疑自己的耳朵。

在他主動引導前，從未聽過這樣的聲音。他內心驚訝，緩緩抬起頭。

米茵特正用悲壯的表情看著他。這是從未見過的眼神。

「聽到我十五歲，您很驚訝吧。」

「……是的。」

確實相當驚訝，所以坦率回答。聽到這回答，米茵特的臉扭曲了。

「其實您以為我大概十二三歲對吧？」

「是的。因為你看起來就是那個年紀。」

果然她想得沒錯。所以他一聽到年齡就把米茵特趕出宴會廳。

十五歲，即將進入青春期的女孩被帶來，他一定嚇了一跳。他肯定會送走她，然後贊助更小的孩子。

但是……

就這一次，真的就這一次——

「我想留在這裡。」

就這一次，能不能拚命掙扎？

既然墜入地獄深淵是我的命運，既然在其中掙扎是註定的結局，那能不能在這裡掙扎？能不能試著抓住稻草？

甚至來不及思考，身體就已行動。面對這是最後機會的冷酷真相，理智完全麻痺了。

她以前所未有的氣勢大步走到大公身邊。他看起來相當吃驚。

「請不要送我回去。」

少女的小手緊緊抓住大公的手臂。

抓住那堅硬如鋼鐵般的手臂，彷彿那是垂下的最後救命繩索，她拚命緊握。

「……」

啪搭。失力的大公手中鋼筆滑落。

「我不是壞孩子。薩拉院長說的話都是謊言。」

她用盡全力握住他的手臂，彷彿那是為她垂下的最後一根繩索。

面對這絕望的力量，大公似乎完全忘了文件，甚至忘了手中掉落的鋼筆。

「我不挑食，雖然孤兒院都是比我小的孩子所以關係不親密，但以前還有同齡孩子時，我是有朋友的。只是他們都被領養或被贊助者帶走了，我才沒有朋友，我，我……」

她不記得上次這樣快速說話是什麼時候。

不記得上次這樣熱烈表達意見是什麼時候。

也許這是生平第一次。

雖然因不習慣而舌頭打結，聲音也不受控制地顫抖，看起來狼狽，但她拚命繼續說著。

「我有信心成為好孩子。會努力讀書，不會添麻煩……會成為聽話的孩子。所以請您，請您……」

大公早已用平靜的眼神專注聆聽米茵特的話。

傾聽著這個一再口吃、好不容易才組織成句的少女聲音。

如同聆聽稍不留神就會消散的微弱聲音，他屏息靜聽。

「請讓我留在這座宅邸。」

不，這太軟弱了。

我真正想要的——

真正想要的是——

「請您成為我的監護人！」

呼、呼。

急促的呼吸湧出。心臟瘋狂跳動，如同長跑後的人。發熱的雙頰滾燙。

全身顫抖，彷彿剛經歷一場猛烈颱風。

終於吐露心願的她，陷入奇妙的認命感中，握緊顫抖的雙手。

好了。

想說的話都說完了。

也許會因無禮而挨打，也許會被完全無視，但至少為了得到想要的東西拚命掙扎過了……即使被送回孤兒院……

「好。」

……什麼？

米茵特懷疑自己的耳朵，甚至不敢抬頭。彷彿體諒她般，那平靜的聲音再次響起。

「那就對你的話負責。」

就在米茵特猛地抬頭的瞬間。

大公挑選她的拇指，輕輕沾上紅色印泥。冰涼濕潤的觸感掠過，米茵特不由自主地縮了縮肩膀。

然後就這樣將她的手指按在文件上。

「……啊？」

那是佈滿密密麻麻文字的文件底部。

在大公剛剛留下的簽名下方空格，米茵特的指印如花瓣般印上。

「我本就是為了這個才叫你來的。」

難道那是……

「這是同意奧蓋多尼亞家族贊助的文件。如你所見，你剛剛已經蓋了指印。」

「……什麼？」

「從此刻起我就是你的監護人。今後你的一切都在我的責任和權限之下。即使你改變心意也無法取消。」

大公看起來對這個事實非常滿意，露出笑容。

然後拿出紙巾，細心地擦去米茵特拇指上的紅色印泥。

米茵特不知為何感到非常茫然，恍惚地看著他的動作。

「所以要記住，米茵特。我的名字是……」

他小心翼翼地抬起米茵特的下巴，與她四目相對。

是錯覺嗎？那眼神彷彿帶著達成畢生宿願的勝利感。

「我的名字是尤利恩斯・奧蓋多尼亞。」