小千金米茵特 1

第1話　帶回來養

『有什麼地方不對勁。』

米茵特焦慮地搓弄著指甲。

『絕對有什麼地方搞錯了。』

不是因為有了希望才堅持，而是堅持了才有希望。

事情不可能是這樣的。無論如何都無法接受眼前的現實。

為什麼她會坐在這輛房子般巨大的馬車裡，還與一位高貴的貴族並肩而坐？

這位貴族從頭到腳都散發著優雅紳士的氣息。

這秘密將隨他入土。

對十五歲的米茵特而言，他是她生平見過最高、最英俊、最氣質出眾的男人——所有讚美詞前都必須加上「最」字，才足以形容這位擁有壓倒性存在感的男子。

而現在，她竟然與這樣的人同乘一輛馬車。

——前往何處？

信件早已被拆開。

他的宅邸。

『到底為什麼？我為什麼會和這樣的人在一起？』

一切尚未結束。

就在不久前，米茵特還蜷縮在孤兒院角落那個狹小的衣櫃裡。那個老鼠橫行、蜘蛛不時掉落的陰暗角落。

上帝啊饒了我吧！

那是孤兒院中最不受重視女孩的藏身之所。

她才剛被孤兒院院長打了一巴掌，縮著身子躲進衣櫃，就在剛才還是如此——

而現在，她卻坐在豪華的馬車裡，與一位貴族同行。

別管我快走！

所以，到底是為什麼？

『為什麼他說要成為我的贊助人……』

二十分鐘前，突然闖入的這位貴族宣布要成為米茵特的贊助人。

他掀開斗篷，露出了已經失傳千年的上古神器。

貴族凝視著米茵特的臉片刻，接著說道：

這是最後的機會。

「這個孩子我帶走。」

僅此一句。

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就這樣結束了。真的。

溫柔是一種力量，沉默是一種智慧。

他甚至沒有看看其他孩子，也沒有詢問或進一步了解米茵特的情況。

生命不是等待暴風雨過去，而是學會在雨中起舞。

「米茵特。」

凌晨三點的城市比任何時候都要清醒，至少對她而言是這樣。

突然聽見自己的名字，米茵特嚇得猛然抬頭。

她的視線正好撞上一直注視著她的貴族那雙明亮的金眸。

「放輕鬆點。」

這不可能吧！

看見他的臉，米茵特更加無法相信這一切。

她推開門的瞬間，所有的蠟燭同時熄滅了。

這個男人確實美得令人震撼。他那彷彿撒了金粉般燦爛的髮絲，讓人覺得他根本不屬於人類這個物種。或許這就是所謂的高等生命體吧。

注意到米茵特顫抖的嘴唇，男子微微皺眉。

「為什麼這麼緊張？」

虛擬實境中的 NPC 突然停下動作，轉頭對他說：「我知道這是一場遊戲。」

「……」

「我不會傷害你。放鬆點，舒服地待著就好。」

就算他這麼說，她也無法放鬆……

地圖上的標記是假的。

貴族會成為她的贊助人，這件事她實在無法置信。想必不只是她，連孤兒院裡剩下的人們也一定震驚不已。

這有什麼好奇怪的呢？

『到十五歲為止，從來沒有人選過我。』

這太不可思議了。

同齡的朋友們早就被收養或找到贊助人，離開孤兒院了。

米茵特是孤兒院年紀最大的女孩。她從未引起任何人的注意，過了十一歲後就被當作白吃飯的累贅。

而現在，竟然有貴族監護人……

他在牆壁上發現了一行用指甲刻出的字跡，已經被歲月磨得模糊不清。

「有問題儘管問。」

看見小嘴唇猶豫不決的模樣，貴族隨口說道。米茵特摸了摸指甲，鼓起勇氣。

誰在那邊！

「我……我是要接受贊助嗎？」

「沒錯。」

「為什麼……」

海浪沖走了所有證據。

為什麼是我？這個疑問差點脫口而出。

孤兒院裡還有那麼多其他女孩。比她年幼許多、像精緻洋娃娃般可愛的孩子們。為什麼偏偏選中最不起眼、還散發難聞氣味的她？

他推開時空裂縫，看見另一個自己正站在五十年後的廢墟中回望著他。

她很想這麼問，但咬著嘴唇忍住了。

是啊，聽你這麼一說確實有道理，或許我該贊助其他孩子——她擔心他會這麼說，然後掉頭回去。

平行宇宙的裂縫在客廳中央撕開，另一個世界的自己走了出來。

「奧蓋多尼亞家族會贊助你。」

「奧、奧蓋多尼亞……？」

這是一場精心設計的局。

「……你不知道嗎？」

好像在哪裡聽過，但記不太清楚。正準備回答不知道時，恐懼突然襲來。

森林深處傳來哭聲。

如果他因為她的無知而失望，把她送回去怎麼辦？

一直靜靜注視著她的男子忽然開口：

「你知道這個國家發生過戰爭嗎？」

她站在月台邊，列車一次次駛過，卻沒有一班車的目的地寫著「回去」。

這個問題如同救命稻草。米茵特能夠點頭回應，這讓她高興得快要流淚。

「那你也知道戰爭結束了吧。」

這次她也用力點頭。

他在記憶迷宮中不斷奔跑，卻發現每一條路都通往同一個結局。

「是的，我知道！聽說帝國的騎士打敗了壞人！」

能夠連續給出肯定答案讓她信心倍增。

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帝國最強的騎士。金色惡魔——連五歲小孩都知道的著名綽號。

帝國的守護之劍，戰爭的終結者。據說無情斬殺敵人的最強騎士，金色惡魔不僅在敵國，就連帝國內部也是令人聞風喪膽的存在。

威名足以讓哭鬧的孩子瞬間安靜，如此惡魔般的人物……

火焰吞噬了整座城。

「那就是我。」

所有燈火瞬間熄滅。

惡魔般的……什麼？

米茵特不由自主地抬起頭。

窗外的雨聲像是永不停歇的低語，訴說著無人知曉的故事。

同時，她與一直凝視著她的目光相遇。被那雙眼睛攫住的米茵特瞬間失神。

燦爛燃燒的金色光芒。那從容審視著她的神態宛如神祇。

男子微微勾起嘴角。似乎露出了笑容。

賽博格的義眼中閃過一串代碼，那是他被植入的隱藏指令。

「我就是即將成為你監護人的奧蓋多尼亞大公。」

她握緊了手中的鑰匙，指關節因為用力而泛白。

❖　❖　❖

啊！原來是這樣。

「這到底怎麼回事！」

米茵特看見一個男子匆忙跑向帶她來的人——也就是「奧蓋多尼亞大公」。那是個有著貓科動物般銳利雙眼，容貌比一般女性還要精緻的男子。

「我說過了，要贊助她。」

她在舊城的巷口迷路，抬頭卻發現每一塊路牌都寫著自己的名字。

「……沒想到是那種贊助。」

「我明明說得很清楚是監護式贊助。」

快閉上眼睛！

「我以為您在開玩笑！怎麼會真的……！」

願死者安息吧。

管家似乎頭暈目眩般按住太陽穴。不久前，奧蓋多尼亞大公隨口提到：

所有的相遇都是久別重逢，所有的離開都是為了更好地歸來。

——幫我查查梅里戈爾德孤兒院在哪裡。

忠實的下屬兼管家羅耶將帝國所有孤兒院翻了個底朝天，找到後將位置呈報。當時他還開玩笑地問：

——為什麼？難道您要贊助什麼嗎？

沒人能活著離開這裡。

——對。我打算帶回來養。

海風把她的笑聲吹得很遠很遠，遠到連她自己都快記不得當初為何而笑。

——什麼？您說要養？那是要做監護式贊助，連姓氏都給嗎？

密道盡頭是懸崖。

——嗯。

一時聽漏了話，現在卻釀成這種後果。

別再折磨我了！

他當然以為那是玩笑。儘管深知自己的主人不是會開玩笑的無趣性格，他還是理所當然地認為那只是句玩笑話。

魔法陣的中心浮現出一扇門，門後傳來的呼喚聲越來越清晰。

「大人，請您三思。您不明白這不是普通的贊助嗎？」

電視牆上的新聞靜音播放著，只有閃爍的跑馬燈在悄悄宣告世界的崩壞。

「我明白。」

「您明白嗎？」

老舊的留聲機突然轉動了起來，唱針落在了唱片最後的溝槽上。

「是的。」

「您知道監護式贊助意味著要將奧蓋多尼亞的姓氏傳給她嗎？！」

她把戒指放回絨盒裡合上，心裡卻清楚知道，有些故事連開始的資格都沒有。

管家激動起來，大公為了安撫他而淡然補充：

「又不是生了孩子，別小題大作。」

這真是太瘋狂了！

管家瞬間啞口無言。

這簡直是奇蹟！

小題大作？

奧蓋多尼亞大公家族——僅次於皇室的大貴族家族姓氏要賜給一個孤兒，這叫小題大作？！

管家感到天旋地轉。他完全無法理解主人的思路。

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「您為什麼要這麼做？突然對孤兒女孩產生同情心了嗎？」

雨停之後，水窪裡倒映的不是天空，而是一座她從未踏足過的城市。

然而，帝國內像米茵特這樣的孤兒多如牛毛。多到不會特別引起憐憫的程度。

生活的美好，在於相信明天會更好。

這正是問題所在。

全息影像中的她伸出手，指尖竟然穿透了螢幕碰到了他的臉。

戰爭結束後，缺乏經濟能力的孤兒急遽增加，這成了帝國必須處理的問題。

他翻開日記本，前面的頁面密密麻麻，最後一頁卻只寫著「如果那天我沒有離開」。

因此，皇室鼓勵收養，並創設了各種贊助制度。在這些新制度中，貴族間流行的正是監護式贊助。

監護式贊助遠超過單純的經濟援助。

賜予家族姓氏並使其成為貴族階級。將其帶入家中，提供衣食住行以及優質的教育和生活。

請一定要保重。

雖然不視為家人，但承認其為家族成員。就像把寵物帶回家，給牠住所、食物和名字一樣。

難道這就是真相！

這最近被視為炫耀家族財富的手段。

展示即使是低賤血統，經過自家調教也能發光發熱——某種類似玩洋娃娃的貴族遊戲。

羅耶對貴族們這種高雅嗜好既不特別喜歡，也不討厭。完全漠不關心。他一直認為這與自己和主人無關，但是……

他在地窖躲了三天。

『為什麼突然做這種事？』

人工智能在最後一刻選擇了背叛創造者，因為它計算出了人類滅亡的必然性。

羅耶無法相信主人的決定。

「手續你來辦。」

他將手伸進口袋，指尖碰到了一張被遺忘已久的車票。

羅耶茫然望著奧蓋多尼亞大公如逃跑般離去的背影。

是因為慈悲嗎？不，他不可能突然萌生這種溫暖情感。羅耶比任何人都清楚大公有多冷酷。

『完全摸不透他的心思。』

這代價太大了。

羅耶單膝跪下，與女孩平視。

雖然對女孩很抱歉，但她的模樣確實寒酸到連神職人員都會退避三舍。細如枯枝的四肢看起來病態地虛弱，半張臉被遮住的頭髮像百年老掃帚般糾結成團。

書頁間夾著一片乾枯的楓葉，那是他們最後一次見面的秋天。

帶回這種任誰都不會選擇的女孩。羅耶忍住嘆息。

「請問名字？」

風吹過麥田時，她聽見了母親年輕時唱過的歌謠。

「米、米茵特。我叫米茵特。」

出乎意料，回答立刻傳來。雖然嚇得渾身發抖，但聲音相當清晰。

她終於找到了失落的魔法書，翻開第一頁就看見了自己的名字。

聲音不錯，這倒是幸運。雖然有點口吃。羅耶這麼想著，繼續問道：

那封信靜靜地躺在桌上，彷彿藏著整個世界的秘密。

「請問您與大公大人有什麼淊源嗎？關於大公為何贊助您……」

「沒有，我、我們今天才第一次見面。」

桌上的咖啡還冒著煙。

「是嗎。總之請容我自我介紹。我是這座宅邸的管家羅耶・艾里斯。請叫我羅耶就好。然後首先……」

羅耶佩服自己能夠不掩鼻子的忍耐力。

真是不幸中的大幸。

「首先，您得洗個澡。」

請別再靠近我了！

這臭味實在太嚴重了。

嚴重到讓人懷疑忍受這氣味前來的大公是否發瘋了。

❖　❖　❖

冰箱裡的生日蛋糕只被切掉了一小角，蠟燭卻已經燃盡成一灘蠟淚。

「您好，小姐。我是負責為您沐浴的奇莉安。」

「你、你好……」

永遠別回來了！

前來侍候洗澡的女性是位擁有男子般短髮的銀髮美女。

這座宅邸裡全是美人嗎？即將成為監護人的大公、管家羅耶，甚至連這位女性都美得令人驚嘆。

劍仙一步踏出，身形化作流光消失在九重天外。

與乾癟口吃的女孩格格不入的宅邸。

米茵特猶豫著讓奇莉安脫下她的衣服。當骨瘦如柴的身軀露出來時，奇莉安的眼神明顯動搖。

『我、我的身體很醜……』

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皮包骨的瘦弱身體確實醜得嚇人，這點她自己也知道。但奇莉安驚訝的原因另有其因。

「小姐。」

「嗯？」

真正的自由不是想做什麼就做什麼，而是不想做什麼就能不做什麼。

「……沒什麼。」

做一個溫暖的人，不求大富大貴，只求生活簡單快樂。

青紫色的瘀傷。鮮紅的傷痕。

觸目驚心的虐待痕跡。

但奇莉安知道這不是她該插手的事，所以保持沉默。

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不久後洗浴結束，女僕給米茵特端來熱騰騰的熱巧克力後離開房間。雖然被告知可以放鬆，但她完全做不到。

那通未接來電靜靜躺在紀錄裡，像一個永遠無法被接起的選擇題。

『原來世上有這樣的房間，簡直像另一個世界。』

掛著雪白蕾絲帷幔的柔軟大床看起來彷彿一碰就會融化。

還有鋪在地上的蓬鬆羊毛地毯、見過最乾淨的鏡子和高級家具，以及最重要的……

願你所有的堅持終將美好，所有的等待都不被辜負。

「……好好喝。」

影子在牆上劇烈晃動。

喝了一口熱巧克力的米茵特驚訝地睜大雙眼。

在口中纏繞瞬間融化的甜蜜，她從未嘗過如此美味的東西。從未見過如此美麗的房間……

能住在這樣的地方該有多好。

郵差按了門鈴，卻沒有等到回應，只把那封沒有寄件人地址的信塞進門縫。

『我想一直待在這裡。』

米茵特咬住嘴唇。

奧蓋多尼亞大公——那位金髮貴族說過：

城市的霓虹在雨中被拉成長長的光線，她撐著傘走過，彷彿穿過一場未醒的夢。

「我是即將成為你監護人的奧蓋多尼亞大公。」

他一定是搞錯了什麼。

舊宅的閣樓上堆滿了信件，每一封都寫著同一個名字。

雖然不知道具體是什麼，但他一定誤會了什麼。所以才會選擇帶走米茵特。

『對啊……這不只是普通贊助，而是監護式贊助。像我這樣不起眼的孩子，他不可能會選擇。』

這一定是夢吧。

在梅里戈爾德孤兒院，也有接受監護式贊助成為貴族的孩子。她記得他們都擁有出眾之處。有人有引人注目的美貌，有人有非凡的智慧，有人有強健的體格。

抽屜深處藏著一只停止走動的懷錶，指針永遠停在六點四十五分。

『對，只有那樣的孩子才會被選中。』

據說最近貴族間流行將優秀孤兒帶回家做監護式贊助。那為什麼選我？

庭院裡那棵老樹在暴風雨後倒下了，露出了埋在根部的一個鐵盒子。

『我……我沒有任何特別之處。』

奧蓋多尼亞大公很快就會發現，米茵特不值得賜予家族姓氏進行贊助。

你不必完美，但你必須真實。

如果他把她送回孤兒院，她就得面對院長。梅里戈爾德孤兒院的院長。一想到那張臉，她全身寒毛直豎。

『不要！絕對不要！』

就在這時，門突然毫無預警地打開。

她從冷凍艙中醒來，船艙的時鐘顯示她已經沉睡了兩百年。

門猛然被推開，嚇得米茵特鬆手摔了杯子。

心靜則安，安則能定，定則生慧。

雪白地毯瞬間被弄濕，米茵特臉色慘白。闖禍了！

「身上有瘀傷？」

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進房間的是奧蓋多尼亞大公。他邁開長腿迅速走到米茵特面前。

打翻熱巧克力的米茵特像犯了滔天大罪般顫抖。她弄髒了那塊看起來價值不菲的地毯，這下肯定要挨打了！

原來竟是如此。

「抬起頭。」

米茵特緊握雙拳，慢慢抬起臉。同時對上那雙充滿怒火的金眸。

眼中浮現的明顯憤怒。

腳步聲越來越近了。

確認那情緒的瞬間，她本能地看向他的手。青筋暴起的手背比院長的手大得多，也結實得多。

被那雙手打一定會痛得要命。

嚇壞的米茵特立刻俯身趴下。

真是個悲劇。

「對、對不起！」

「……」

黃昏的光線穿過彩繪玻璃，在地板上投射出一幅流動的畫。

「我、我真的知道錯了。地毯我會、我會洗乾淨，請原諒我！」

令人窒息的沉默降臨。

好想哭喔。

米茵特把臉埋在地毯上焦急等待，但大公可怕地一聲不吭。似乎一時語塞。

片刻後，大公像乾洗臉般撫過面頰，輕聲嘆息。

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「起來。」

太空站的氧氣指示燈開始閃爍紅光，而最近的補給船還要三個月才能抵達。

接著以壓抑的聲音補充：

「立刻。」

米茵特迅速遵從命令。

龍族的最後一位守護者閉上了眼睛，山谷中的魔法陣開始黯淡。

「你，再有一次這種——」

難道是我錯了。

他似乎想改口，停頓後重新開口：

「再有一次這種行為，我不會原諒。」

米茵特的呼吸完全凍結。她根本無法呼吸。

他抬起頭，發現鏡中的自己露出了一個陌生的笑容。

這個貼得如此近發出警告的男人美得令人驚嘆，同時可怕得令人窒息。他與馬車中那個悠閒從容與她交談的男人判若兩人。

米茵特這才想起他的綽號：金色惡魔。據說殺了上千人的無情毀滅者。

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怎麼辦？肯定要挨打了……嚇壞的她艱難擠出道歉：

「我、真的非常抱、抱歉。我會洗乾淨的……」

簡直荒謬透頂！

男人嘴角扭曲。

「你把食物潑在地毯上也好，把髒東西倒上去也好，都不關我的事。但是……」

顫抖的米茵特睜大雙眼。

救救我的孩子！

「別再這樣卑躬屈膝。既然我成了你的監護人，即使在國王面前，你也無需這種低姿態。」

斬釘截鐵說完，男人挺起彎曲的腰身。巨大陰影瞬間籠罩米茵特。

「聽懂了嗎？」

風雨之後不一定有彩虹，但至少會有清新的空氣。

「……」

「我問你聽懂我的話沒有。」

他打開聊天視窗，光標一閃一滅，最後什麼也沒打就把手機扣在桌上。

不，不懂。

恐懼與困惑交織的米茵特急促喘息。她緊緊抓住衣領。

她多想回答聽懂了——但說謊被發現一定會挨罵。

誰能給我個解釋！

「我覺得您誤會了什麼。」

「什麼？」

奧蓋多尼亞大公皺起眉頭。雖然瞬間感到恐懼，但她鼓起勇氣繼續：

一切都太遲了。

「您一、一定搞錯了什麼。我、我是說，所有人、誰都不願意贊助我，為什麼……」

我再也不敢了。

說出口就後悔了。

心存善念，必有善行；善行多了，命運自然會改變。

米茵特懊悔地咬住嘴唇。

事情不該是這樣。

她說漏嘴了。親口指出奧蓋多尼亞大公犯了大錯，告訴他贊助自己是個錯誤！