惡人丈夫 - 1
「號外！號外！凱旋門終於通過了！」
賣報紙的少年揮舞著報紙高喊。人群像螞蟻聞到糖水般蜂擁而至。混在熙來攘往的人群中，艾琳也遞出銅板買了一份報紙。
印在廉價紙張上的報紙，刊登著大幅頭條新聞。
《今日議會批准凱旋門興建……這是大公真正的勝利》
身為富饒的埃爾澤特領主、帝國軍總司令，以及皇帝唯一的弟弟。切薩雷・特勞恩・卡爾・埃爾澤特大公。
他是特勞恩帝國最著名的人物。三年前，切薩雷在血腥的皇位爭奪戰後，親手扶持兄長登上皇位，自己則獲封為大公。
之後他立即出征征討卡爾芬王國，在歷經三年激戰後，不久前取得驚人的大勝。對於大公的勝利捷報，帝國民眾都歡欣雀躍地湧上街頭。
結束戰爭歸來的切薩雷卻讓議會為之震動。他要求建造凱旋門以紀念自己的勝利。
議會猛烈抨擊切薩雷。就連皇帝都未曾擁有的凱旋門，如此要求實在太過傲慢，他們宣稱絕不可能。
議會堅決反對的內情很明顯。由於這場令人難以置信的大勝，切薩雷的聲望已如日中天。若在此時允許興建凱旋門，無異於向天下宣告皇室的榮光。由貴族派組成的議會怎可能輕易答應這樣的要求。
面對議會的反對，切薩雷在制度區附近的平原上搭起營帳。他傳達除非議會投降否則不會入城的意思，並帶著追隨他的部下們刻意在平原上駐紮。
經過數月的角力，議會終於在今天宣布投降。
「早該如此。不過能在社交季舉行凱旋式倒也是件好事。」
「就是啊。不知道哪個家族的小姐會成為大公妃呢。」
艾琳一邊聽著人們的私語，一邊推了推滑落的眼鏡。凌亂的瀏海不斷戳到眼睛。
社交季正值高峰。未婚的貴族小姐們應該勤勉地參加各種舞會和茶會尋覓良緣，但對於連社交界都還未曾初登場的艾琳來說，這些都是無關的事。
「雖然對大公妃很好奇……」
但現在沒時間沉浸在不切實際的幻想中。艾琳搖搖頭甩開這些無謂的想法。
她把報紙夾在腋下，又匆忙邁開步伐。遠處可以看見一間小旅館。雖然又小又舊，但乾淨整潔的旅館二樓客房裡，設有艾琳使用的研究室。
越接近旅館，艾琳越感覺到奇怪的氛圍。本應熱鬧的街道變得寂靜。平時這個時候應該有許多孩子在玩耍，但現在卻一個人都看不見。
仔細觀察周圍，所有房子的窗戶都緊閉著。雖然才初夏，但下午的熱氣相當炎熱。平常大家都會把門窗全部敞開......
窗戶和大門都緊閉的模樣讓人不安。艾琳縮著肩膀快步前行。雖然不知道發生了什麼事，但她打算先逃到研究室躲起來。
然而，她匆忙的腳步在接近旅館時逐漸放慢。旅館建築前站著幾個穿制服的男子。在正午陽光下如影子般佇立的他們是大公的部下。
在全副武裝的士兵最前方，艾琳看見一張熟悉的臉。那個擁有魁梧身材的男人，臉部有一半被燒傷痕跡覆蓋。
「艾琳小姐。」
男人向艾琳恭敬行禮。
「...洛坦卿？」
雖然很高興見到闊別已久的人，但因為太過震驚，連話都說不清楚。正當她慌張時，洛坦恭敬地為她打開門。
「閣下正在等您。」
這是溫和但堅定的命令。艾琳還來不及猶豫就被推進了旅館。
內部空無一人。這裡原本應該是客人喧鬧、充滿食物香氣的地方。空蕩蕩的桌椅排列著，景象詭異。連老闆都不見蹤影的一樓過後，艾琳緩緩走上木製樓梯。
二樓同樣毫無人氣。不用打開緊閉的房門也能充分想像到裡面已經空空如也。
走到最裡面的房間，艾琳暫時屏住呼吸注視著門把。裝有光亮的黃銅門把的門半開著。
緊張地小心推開門，凌亂的空間映入眼簾。試管、書籍、注射器、軟管......各種雜物堆積得凌亂不堪的房間。
明明是熟悉的空間卻感覺無比陌生。這都是因為站在窗前的那個男人。
男人正撫摸著窗台上的花盆。罌粟花瓣被皮手套隨意揉碎。
男人放開手轉過身，深紅的花瓣輕飄飄地墜落在地板上。
他穿著深藍色制服。優雅筆挺的制服毫無縫隙。只有勳章和綬帶在陽光下發出微弱的光芒。
在連炙熱的陽光都能吸收成漆黑的黑色頭髮下，一雙如罌粟花瓣般鮮豔的紅眼直視著艾琳。
這是一雙同時受到「如清澈高貴的紅寶石」的稱讚與「沾滿鮮血的凶事象徵」惡評的眼睛。
「艾琳・埃洛德。」
悅耳的中低音呼喚著名字。艾琳這才意識到自己屏住的呼吸，趕緊吸了一口氣。
「大、大公閣下。」
突如其來的重逢讓心臟狂跳。她不斷吞嚥口水後開口說道：
「那、那個，恭、恭喜您凱旋。」
對於她結結巴巴的話語，切薩雷輕笑出聲。似乎沒想到會聽到這樣的開場白。艾琳也覺得這是個非常不得體的招呼。她吞吞吐吐地又補充道：
「我以為您正在準備凱旋式呢。」
今天才剛批准凱旋門，現在應該開始準備遲來的凱旋式才對。明明應該忙得不可開交，卻不知為何要來這間破舊的旅館。
雖然他確實挺疼愛艾琳。但那也只是因為她是已故奶媽的女兒才施予善意罷了。在好不容易獲准建造凱旋門的重大時刻，絕不可能是值得放下一切趕來見面的關係。
艾琳觀察著情況等待解釋。然而切薩雷只是靜靜注視著艾琳。這道難以理解的凝視持續了許久。
就在無法承受沉默的艾琳再次想開口時，他突然露出扭曲的微笑向她走來。
軍靴踐踏在老舊木地板上的聲音清晰可聞。隨著他的靠近，她越發感受到他的體格。比一般男人高出許多的身高、寬闊的肩膀、緊實的肌肉。
面對這個毫不掩飾野性的對手，艾琳感到呼吸困難。他擁有經常被比作神話中男神般俊美的外貌。
然而艾琳很清楚切薩雷是多麼殘酷可怕的存在。即使是現在，她也能從他身上聞到鮮血和火藥的氣味。
當男人站在她面前時，一股奇異的緊張感順著脊椎爬升。就在艾琳低下視線的那一刻。
「妳製作了毒品呢。」
「...什麼？」
突如其來的話讓艾琳猛地抬起頭。對上艾琳視線的切薩雷慵懶地繼續說道：
「說的是嗎啡，艾琳。」
「啊，那個是可以作為止痛藥使用的......！」
「所以呢？」
簡短的追問讓艾琳的嘴唇立即閉上。嗎啡雖然是強效止痛藥，但原料是鴉片。由於原料是毒品，具有相當強的成癮性。
自從先皇因毒品成癮而死後，帝國便對製造或流通毒品者處以死刑。
身為帝國軍總司令的切薩雷擁有即決處決權。即使現在在這裡用槍打爆艾琳的頭也不會有任何問題。
艾琳腦中湧現各種辯解。想為帝國盡一份心力，這對因戰爭受傷的殿下的士兵們一定會有很大幫助......
但是被嚇得六神無主的艾琳什麼話都說不出口。她害怕他隨時會對自己舉槍，只能不住顫抖。
看著她煞白的臉，切薩雷輕輕嘆了口氣。他捧住艾琳的臉頰。一邊摩挲著慘白的臉頰一邊喃喃自語：
「唉呀，本來不是想嚇妳的。」
像是非常想嚇唬人似地說完，他撥開艾琳的瀏海。接著取下她歪斜的眼鏡戴在自己臉上。
圓框眼鏡戴在切薩雷臉上讓人感覺很特別。切薩雷用手指按著鏡框笑了。
「聽好，艾琳。」
失去了眼鏡和瀏海的遮擋，視野變得陌生。艾琳顫抖著眼睛望著切薩雷。
「我正好需要一位大公妃。」
面對緊張得連呼吸聲都變小的艾琳，切薩雷從容地低下頭。柔順的黑髮輕輕落在艾琳臉上。
「我們結婚吧？」
